奶蓟草(Milk Thistle)又称乳剂草、水飞蓟、乳蓟、洋白蓟、牛奶蓟等。原产于地中海，远溯到耶稣出生的那个年代，古希腊有位名字叫做戴奥氏葛威的药剂师，就记录着奶蓟草种子泡茶，能治疗毒蛇咬伤。公元 23-79 年，欧洲的临床医师流行着处方以奶蓟草加蜂蜜退黄疸，这个方法一直风行到16世纪末叶，据当时的的记载，能有效地将胆囊结石粉碎排出，让阻塞性黄疸消退。
奶蓟草的叶片非常漂亮，其上有许多白色的叶脉，后来许多欧洲人移民到美国，把奶蓟草移植美洲。目前全世界各地都生产奶蓟草，生长在路边、野地，有着桃红色美丽花朵和明亮的叶片及白色的叶脉，可供药用及观赏利用。美国的圣地牙哥市的奶蓟草漫山遍野，特别茂盛。
奶蓟草的枝干切开会流出类似牛奶般的白色苦味汁液，所以又称为牛奶蓟或苦蓟(Milk Thistle)。德国研究还发现这种草药不只可解菇毒﹑抗氧化的能力，还可以阻止毒素侵入及排除毒素，从而有效的保护及刺激肝细胞的再生。对付急性或慢性肝病，被认为是保护肝脏、功效弘大的机能性食品。标准化的奶蓟提取物已广泛于欧洲并经德国认可通过。在欧洲，奶蓟是炙手可热的养肝补品，全球奶蓟草相关产品在西方非常畅销，每年销售金额约一百亿美元。
奶蓟草也经常在欧洲和英国作为解酒药方，因为它有助于减少对从该为肝脏代谢酒精和蒸馏是在发酵过程中使用的防腐剂，并释放毒素损害肝脏。
奶蓟草的有效成分水飞蓟素，对肝脏有很好的保护作用。
水飞蓟素的保肝作用，主要可以由三方面来分析：水飞蓟素是属于很强的抗氧化黄酮素，德国科学研究证实水飞蓟素具有增加肝脏细胞分泌GSH(抗氧化脢)的浓度及稳定肝细胞膜的作用。当水飞蓟素与肝细胞结合后，可以增加肝细胞的解毒及对抗有毒物质侵害的功能。水飞蓟素还能帮助肝细胞的修护及再生，及增加正常肝细胞中核甘酸的蛋白质合成。
水飞蓟素的这些生理作用，使得奶蓟草成为临床上最具改善肝功能的天然本草。对于轻度或是暂时性肝指数GOT、GPT的上升通常有很好的效果，配合维生素B群使用，恢复状况会更好。奶蓟草不只适合罹患肝失调的人士服用，只要工作上会接触到任何有毒物质的人士，例如化学工厂、制造业或美容院的员工，经常饮酒、吸烟的人士，以及住在有污染地区的居民都适合食用。